Бросив взгляд на уходящую вверх деревянную лестницу, по которой отшельник пробирался в жерло огнедышащего исполина, он неожиданно вспомнил острые когти Ургу. Издав душераздирающий крик, Гвайд взял уцелевшие цепи и крестом опоясал свой крепкий торс. Убрав за спину секиру, монстр сбросил останки создателя в землянку и воспламенив левую руку, безо всякого сожаления поджег соломенную крышу.
Глава 16. Гремлин
Слегка покашляв, Рене проснулся от набившейся в ноздри пыли остывшего песка. Пошмыгав носом, он осторожно приподнял край маскировочного покрывала и потёр полусонные глаза. Щурясь от утренних лучей солнца, странник детально начал осматривать обливающие неистовыми цветами бесконечные барханы. Особенно тщательно он изучил западные стороны, находящиеся в тени, предполагая, что там могло притаиться всё что угодно. Убедившись в том, что подстерегающей опасности нет, Рене скинул с себя лёгкую, серого цвета ткань. Неторопливо поднявшись, он аккуратно её сложил и убрал во внутренний карман плаща. Отряхнув себя от поднявшейся липкой пыли, он смахнул остатки песка с арбалета и накинув на голову капюшон, убрал оружие за спину.
Впереди ветер поднимал вверх искрящиеся клубы красной пыли, пронизывая бескрайние пески. Погода порадовала Рене плывущими облаками, которые на время закрывали собой солнце. Засунув руку под плащ, странник на ощупь определил, что воды в бурдюке осталось на несколько глотков. Досадно вздохнув, он натянул до глаз чёрную повязку под цвет плаща и отправился на юг. Путь его лежал через занесённое древнее кладбище алаинов – Морогот. Там, в гроте тёк родник, где Рене мог беспрепятственно наполнить опустевший бурдюк прохладной водой.
Не оборачиваясь и бормоча что-то под нос, странник преодолевал бархан за барханом, до кладбища оставалось уже меньше лиги. Со временем неприступные дюны разравнивались и сливались в сплошной красный ковёр, словно какая-то невидимая сила не давала песку подобраться к Мороготу ближе. В центре погоста рос исполинский дуб, ветви которого тенью накрывали упокоенные души.
Наконец оставив позади безжизненную пустыню, Рене ступил на землю Морогота. Опавшие под ногами желто-бурые листья напоминали лоскутное одеяло. Со всех сторон стояли увековеченные каменные фигуры павших воинов в великой войне с демонами. С каждым шагом, он приближался к гроту всё ближе и ближе, но услышав непонятный шум, ему пришлось остановиться и напрячь свой слух. Со стороны грота донёсся отвратительный гогот. «Кого-то ещё занесло в Морогот?» - испуганно подумал Рене. В тот же миг руки сами потянулись за оружием, достав арбалет, он опустил с лица повязку.
Пройдя десять могил, странник увидел быстро мелькающие тени. Оттуда же доносилось и звонкое лязганье металла. Приблизившись к смутной толпе чуть ближе, Рене с ужасом разглядел в ней сотню истощенных скелетов облаченных в доспехи, которых тренировал мертвый всадник на исхудалом коне. Пустые глазницы мертвецов горели ядовито-зеленым пламенем. Устрашающе клацая челюстями, они как будто чего-то ждали. Учуяв неподалеку Рене, всадник сразу же повернул к нему омерзительный череп и приторно зашипел. От сверлящего насквозь взгляда мертвенно-зеленых глаз нежити, по спине странника пробежался щекочущий холодок страха. Нечаянно наступив на ветку, он спровоцировал мертвеца. Всадник воинственно выставил меч остриём вперёд и скелеты под ушераздирающий визг мёртвого хозяина ринулись в атаку. Гремя костями, беспрекословно несясь вперёд, они не замечали, что рассыпаются на части от тряски, теряя на бегу различные части тела.
Бросив стремительный взгляд в сторону пустыни, Рене на мгновение представил расплывчатую картинку, где он увидел на раскалённом песке безжизненное собственное тело, поджаренное лучами солнца. «Неееет, только не сегодня! Есть же другой выход, - вертя в замешательстве головой, он мысленно обдумывал, всевозможные варианты пробраться до грота». Махом вонзившаяся в каменную голову рыцаря стрела приняло решение за странника. Убрав за спину арбалет Рене ловко перескочил через могилу и свернул вправо к границе кладбища с пустыней. Остановившись у песка, он бросил взгляд в сторону приближающихся скелетов и помчался вперёд. Оторвавшись от назойливых преследователей, странник вновь свернул вглубь погоста, перескочил через очередное захоронение и оказался один. Гнавшаяся за ним по пятам нежить вскоре отстала. Убедившись в своей безопасности, Рене перевел дух и направился к гроту. Шурша примятой листвой, он настороженно, прислушивался к каждому звуку.
- Посмотри влево, хех… Слепой глупец! – прозвучала невесть откуда хриплая речь.
- Кто здесь? – остановившись, произнес Рене и тут же обнажил арбалет.
Прямо перед ним возник торчавший из-под земли валун, сверкнувший огромными зелёными глазами. Странник напрягся, оружие слегка вздрогнуло. Но, заострённые лопоухие уши в коричневом халате расслабили Рене. Опустив спокойно арбалет, он наклонил набок голову и злостно выдавил из себя:
- Ты, что позабыл здесь гремлин?
- Я наблюдал за тобой, когда ты появился здесь, - спрыгнув с камня, проговорил гремлин и направился к Рене. На ходу, поправляя за спиною по виду набитый всякой всячиной рюкзак, он закряхтел от тяжёлой ноши. Сблизившись с единственным живым, гремлин натянул хитрую ухмылку на сморщенном лице, – Вроде не плохо, я слился с камнем. Как ты меня заметил?
- Глаза, - без особого желания разговаривать ответил странник.
- Хм, - приняв задумчивый вид, хитрый незнакомец приложил к губам ладонь. – Учту это в следующий раз! Ах да!!! – коснулся пальцами низкого лба, – неплохо ты драпал от нежити, ловко ты с ними, - и с злостным взглядом посмотрел по сторонам. После, понизив голос, шёпотом продолжил тараторить, - Мой бурдюк совсем опустел, хотел в гроте водицы налить. Вот зачем, я забрёл сюда.
- Так нам по пути! Вместе и проберемся к источнику…
- А, с чего это ты вдруг решил, что я соглашусь?
- Да так! Прикинул, что ты сгодишься мне в качестве приманки, а взамен я обещаю тебе, что наполню твой бурдюк.
- Дайка, подумать, - почесал лысину гремлин и съехидничал, - С каких это пор тёмные эльфы стали благородные?
- С тех самых, - отрезал неоднозначно Рене.
- Хорошо, пожалуй я соглашусь! Выбора у меня всё равно нет. Или есть? – закатив задумчиво глаза переспросил гремлин и добавил, - А тебя как звать незнакомец?
- Рене.
- Думаю вместе, будет веселей! Меня зови Шантайк.
- Ты здесь давно Шантайк? Расскажи мне о нежити, откуда она здесь? – поинтересовался, пользуясь случаем странник.
- Оглянись… глупец, мы в Мороготе! А дальше тайна…. Даже для меня… - настороженно проговорил гремлин и притих.
Вход в пещеру сторожила дюжина скелетов вооружённых копьями и щитами. Переглядываясь в молчаливом дозоре, мертвецы не шевелились. Подобно каменным статуям, они стояли в абсолютной неподвижности.
Подкравшись к гроту, Рене и Шантайк легли в десяти метрах за могилой и временами выглядывали из-за гранитной гробницы, убеждаясь в том, что их не заметили. Странник приблизился к уху гремлина и с иронией прошептал:
- Действуем по плану?
- Прям таки сразу? Даже не обсудив деталей? - удивился Шантайк и его большие глаза показались страннику просто огромными, – Может быть есть запасной план? – чуть жалостливым тоном переспросил гремлин, - Они же меня мигом заколют, смотри какие у них острые копья. А?
- Времени нет, остальная нежить скоро будет здесь. Давай, давай, не робей! – поторопил он гремлина, похлопав рукой по лысине.
- Знаешь…. – произнес Шантайк, сняв с себя рюкзак, - Припасено у меня тут одно средство. Мигом разнесём их в щепки!!! – И минуту порывшись в тесном рюкзаке, он достал две металлические сферы с торчавшим шнурком.
- А это что за штука? – удивившись произнес Рене.
- Сверхподрывашки, - заумничал с важным видом гремлин, - а можно коротко - бомбашки! Суть от этого не меняется! Хочу сразу предупредить, что это мое собственное изобретение и довольно опасная вещь в неумелых руках. Сметает всё под чистую, даже мокрого места не оставляет. И заметь никакой потусторонней магии. Да, что там говорить, сейчас сам во всём убедишься.